進化の系統樹では、ヒト科は現代人と大型類人猿を結びつけるものです (類人猿は約 6 万年前に分離したようです)。 これが、古人類学者が約 XNUMX 世紀にわたってそれらを研究してきた理由です。それらは、人類の進化における重要な転換点を表しています。
それはすべて1936年に始まりました。南アフリカのステールクフォンテンの洞窟では、医師であり古生物学者です。 ロバートブルーム 信じられないほどの発見をした: 属の最初の大人の標本 アウストラロピテクス、私たちの属が出現したと思われる原始的な類人猿の種、 ホモ.
それ以来、これらの洞窟は進化研究の拠点となり、「人類のゆりかご」と呼ばれています。 それらを構成する複雑なネットワーク (深さ 60 以上) は、すでに何百ものアウストラロピテクスの化石を「寄贈」しています。
デートはだましている
洞窟には 1 つのエリアがあり、3 から 4 は地下にあり、6 から XNUMX は洞窟の屋根の侵食により空気にさらされています。 化石のほとんどは アウストラロピテクス エリア4にあります。
「人類のゆりかご」にはまだ多くの驚きが待ち構えていますが、すでに行われた発見には多くの謎があります。 最初： エリア4の化石は本当に何歳ですか?
研究者は化石を推定しました アウストラロピテクス エリア 2 の下部では、それらは 2 万から 3,7 万歳の間です。 これは大きな問題です。それは、さらに上のエリア 4 で発見された化石の推定年代とは対照的だからです。最初の推定では、それらは 2 万から 2,4 万年の間で「古い」とされていましたが、これらの推定の正確性は完全に不明です。問題があります。
ダリル・グレンジャー パデュー大学の研究者は、エリア 4 の化石の年代に疑問を呈した研究者の XNUMX 人です. 最近、グレンジャーとフランスと南アフリカの科学者のチームは、新しい方法を使用して有名な化石の年代を特定しようとしました. そして、彼らはその結果を 米国科学アカデミーの議事録 (ここであなたにリンクします).
疑念は十分に根拠がありました
チームは、の化石が アウストラロピテクス エリア 4 の洞窟の堆積物では、3,4 万年から 3,7 万年の年代があり、 約百万年前 当初考えていたより。 有名な化石が最終的に正しいタイムラインに配置されたことで、科学者は、彼らが住んでいた環境条件を含め、これらの初期の類人猿の生活をよりよく想像することができます。
この発見はまた、私たちの初期の祖先の地理的範囲と多様性を拡大し、人類進化の歴史と年表についての議論を再燃させています.
進化を再考する必要がありますか？
洞窟の中で化石を年代測定することは困難です。 大きな岩、動物の残骸、その他の要因が存在するため、洞窟の堆積物は表面の岩のようにきれいな層には形成されません。 古生物学者は、洞窟に落ちる可能性のあるさまざまな時代の巨大な岩、動物の化石、破片の存在に混乱する可能性があります。 言い換えれば、以下の化石は必ずしもより古いものではありません。
当初の見積もりでは、専門家は洞窟内の方解石の堆積物の日付を記入しました. グレンジャーと彼の同僚は、これらの堆積物が洞窟内の他の堆積物よりも若い可能性があることをいくつかの発見が示していると指摘しています。 このため、チームはエリア 4 の地質学的特徴を注意深く調べ、堆積物は実際には化石を含む周囲の岩石よりもはるかに若いと結論付けました。 言い換えれば、年代測定は正しかったが、それは化石ではなく方解石を指していた. 進化を再考する必要がありますか？ もちろん、デートの方法はそうです。
天国からの助け
化石とデートするために、グレンジャーは発見物を彼の研究室に持っていきました。 Purdue Rare IsotopeMeasurementLaboratoryまたはPRIMELab、彼と彼の同僚は、化石の年齢を決定するための新しい技術を開発しました。 宇宙線起源核種.
それがどのように動作しますか？
これらの核種は、宇宙線、太陽、太陽系外、さらには他の銀河から来る可能性のあるエネルギー粒子によって生成される同位体です。 宇宙線は岩石内で反応を引き起こし、安定した形の元素とは異なる数の中性子を持つ特定の種類の放射性原子を生成します。 しかし、地下の岩石はこれらの銀河間粒子から安全です。 その後、研究者はの減衰を使用できますアルミニウム-26 との ベリリウム-10、宇宙線への曝露によって形成された同位体、岩石とそれらに含まれる化石がいつ洞窟に埋められたのかを理解する.
この測定結果とこの地域の大規模な地質調査を組み合わせた結果、前述のように、化石は当初の見積もりよりも少なくとも XNUMX 万年古いと結論付けられました。
私たちは進化で何をしますか？
この推定により、エリア 4 からの発見はこれまでに記録された最古のものになります。 そして、彼らは研究者に、人類の進化に関する現在の理解に合わせて最初の人類の年齢を調整することを強いています. L'考古学 探求する新しい血があります。
たとえば、私たちの属のメンバーなので、 ホモ 、2万年から2,8万年前に出現し、化石と考えられていた アウストラロピテクス 南アフリカ人は若すぎて彼らの祖先にはなれませんでした。 そしていま？
最高の映画のように、私たちが追加できるのは、継続することだけです。
